La propagation rectiligne de la lumière

Le rayon lumineux

On représente le trajet de la lumière par un rayon lumineux : une ligne droite fléchée qui indique le sens de propagation, de la source vers l'objet éclairé. Un ensemble de rayons forme un faisceau lumineux, qui peut être :

• parallèle (les rayons ne se croisent jamais, comme un laser très fin),
• convergent (les rayons se rapprochent puis se croisent en un point),
• divergent (les rayons s'écartent, comme la lumière d'une lampe de poche).

Une règle fondamentale

Dans un milieu transparent et homogène (comme l'air ou le vide, sans obstacle), la lumière se propage toujours en ligne droite. C'est le principe de propagation rectiligne de la lumière.

Une expérience simple

En allumant un pointeur laser dans une pièce où l'on a fait un peu de fumée (ou de poussière de craie), on voit nettement un trait droit : c'est la preuve visuelle que la lumière suit une ligne droite tant qu'aucun obstacle ne l'arrête ou ne dévie sa trajectoire.

Application pratique : viser

Quand tu vises une cible avec une flèche imaginaire en fermant un oeil, tu utilises déjà ce principe : ton oeil, la mire et la cible doivent être alignés sur une même droite pour bien viser.

Piège à éviter

Attention : ce principe n'est vrai que dans un milieu homogène. Si la lumière change de milieu (par exemple air -> eau), elle peut changer de direction : c'est la réfraction, un phénomène différent qui sera étudié plus tard. Ne confonds pas non plus rayon lumineux (une ligne imaginaire) et faisceau lumineux (un ensemble de rayons, visible dans la fumée ou le brouillard).