Qu'est-ce qu'un chiffre significatif ?

Pourquoi s'intéresser aux chiffres significatifs ?

En physique, une mesure n'est jamais parfaite : elle est toujours limitée par la précision de l'instrument. Écrire trop ou trop peu de chiffres après une mesure donne une fausse impression de précision. Les chiffres significatifs (souvent notés CS) sont les chiffres d'un nombre qui portent une information réelle sur la mesure, en excluant les zéros qui ne servent qu'à positionner la virgule.

Règles de comptage

• Tous les chiffres non nuls sont significatifs : 4,52 a 3 CS.
• Les zéros placés entre deux chiffres non nuls sont significatifs : 2,05 a 3 CS.
• Les zéros à gauche du premier chiffre non nul ne sont jamais significatifs : 0,0032 a 2 CS (seuls 3 et 2 comptent).
• Les zéros à droite, après la virgule, sont significatifs : 3,40 a 3 CS (le zéro final indique une précision au centième).
• Pour un nombre entier se terminant par des zéros sans virgule (ex : 1500), le nombre de CS est ambigu : on préfère l'écriture scientifique, par exemple 1,5 x 10^3 (2 CS) ou 1,500 x 10^3 (4 CS).

Exemple récapitulatif

Valeur	Chiffres significatifs
7,0 cm	2
0,00450 kg	3
120 m (ambigu)	2 ou 3
1,20 x 10^2 m	3

Piège classique

Ne confondez pas "chiffre significatif" et "chiffre après la virgule". Le nombre 0,0025 n'a que 2 CS bien qu'il ait 4 chiffres après la virgule : les zéros de tête ne comptent jamais.