La cage stella octangula [Pd₆L₈]¹²⁺

Assemble huit ligands tripodes et six palladiums, et tu obtiens la cage [Pd₆L₈]¹²⁺. Sa charge +12 provient des six Pd(II) (+2 chacun) ; elle est équilibrée par douze anions nitrate NO₃⁻ en solution.

Sa géométrie est remarquable. Les six Pd occupent les sommets d'un octaèdre. Or un octaèdre possède exactement huit faces triangulaires — et il y a justement huit ligands, un par face, chacun pointant son bol vers l'extérieur. Cette forme hérissée est une stella octangula, la première stellation de l'octaèdre : on prolonge les arêtes jusqu'à ce qu'elles se rejoignent en pointes.

          Pd                (6 Pd = sommets de l'octaedre)
         /|\               (8 faces = 8 ligands tripodes)
        / | \              (chaque bol coiffe une face)
     Pd--+--Pd
        \ | /              ->  aspect etoile a huit pointes
         \|/                   (stella octangula)
          Pd

Deux propriétés en découlent. D'abord, la cage enferme un grand volume interne : elle mesure environ 3 nm de diamètre et se comporte comme un nano-récipient capable d'accueillir des molécules invitées. Ensuite, sa surface n'est pas close : elle est percée de huit fenêtres d'environ 7 × 9 Å, partiellement obstruées par les groupes méthoxy des ligands. Ces ouvertures laissent entrer et sortir les invités.

L'intérêt de la démarche est qu'elle est modulable. En allongeant ou en rigidifiant les bras du ligand, on agrandit la cage et l'on ajuste la taille de ses fenêtres, sans changer le principe d'assemblage. On obtient ainsi toute une famille de super-hôtes réglables — l'objectif exact des auteurs de l'étude, qui ont testé sept ligands différents pour cartographier ce que l'on peut construire.