Symboles chimiques et molécules

Pour ne pas écrire « atome d'hydrogène » à chaque phrase, les chimistes utilisent des symboles courts, internationalement reconnus.

Quelques symboles à connaître

Élément	Symbole	Élément	Symbole
Hydrogène	H	Sodium	Na
Carbone	C	Chlore	Cl
Oxygène	O	Fer	Fe
Azote	N	Cuivre	Cu

Remarque que la première lettre est toujours une majuscule, et une éventuelle deuxième lettre est toujours en minuscule : Na (sodium), pas NA ni na.

Assembler des atomes en molécules

Une molécule est un assemblage d'atomes liés entre eux. Sa formule chimique indique quels atomes la composent, et en quelle quantité grâce à un petit nombre en indice :

H2O   -> 2 atomes d'hydrogène (H) + 1 atome d'oxygène (O)  : l'eau
CO2   -> 1 atome de carbone (C) + 2 atomes d'oxygène (O)   : le dioxyde de carbone
O2    -> 2 atomes d'oxygène (O)                            : le dioxygène, celui qu'on respire

Quand il n'y a pas d'indice écrit, cela signifie qu'il y en a un seul : dans H2O, il y a bien un seul atome d'oxygène, pas zéro.

Une distinction importante

Ne confonds pas un atome d'oxygène (O), qui n'existe pratiquement jamais seul dans la nature, et la molécule de dioxygène (O2), celle que tu respires réellement dans l'air. De la même façon, le dioxyde de carbone (CO2) que tu rejettes en expirant n'a rien à voir avec le monoxyde de carbone (CO) : un seul atome d'oxygène de différence change complètement les propriétés du gaz, le second étant dangereux à respirer alors que le premier est notre déchet respiratoire habituel.