La structure de l'atome

Toute la matière qui t'entoure — l'air, l'eau, ton stylo — est construite à partir d'atomes, des objets si petits qu'un million d'entre eux alignés tiendrait à peine sur l'épaisseur d'un cheveu.

Deux régions bien distinctes

Un atome se compose de deux parties très différentes en taille :

Partie	Contenu	Charge électrique	Taille relative
Noyau	protons + neutrons	positive (protons)	minuscule, concentre presque toute la masse
Nuage électronique	électrons	négative	immense par rapport au noyau

Si le noyau avait la taille d'une bille posée au centre d'un stade de football, les électrons tourneraient quelque part du côté des gradins. L'atome est donc presque entièrement... du vide.

La neutralité électrique

Un proton porte une charge positive, un électron porte une charge négative de même intensité, et un neutron n'a pas de charge. Un atome, à l'état naturel, est électriquement neutre : cela signifie qu'il possède exactement autant de protons que d'électrons. Les charges positives et négatives s'annulent parfaitement.

C'est le nombre de protons du noyau, appelé numéro atomique, qui définit quel élément chimique est cet atome. Tous les atomes possédant 8 protons sont des atomes d'oxygène ; tous ceux qui en possèdent 11 sont des atomes de sodium. Change le nombre de protons, et tu changes d'élément — c'est sa véritable carte d'identité.

Une confusion à éviter

Le noyau (protons + neutrons) est extrêmement dense mais concentre presque toute la masse de l'atome ; les électrons, bien qu'ils occupent presque tout le volume, pèsent environ 2000 fois moins qu'un proton. Le volume d'un atome vient donc de son nuage électronique, mais sa masse vient presque uniquement de son noyau.