Comment se forme un ion

Un atome neutre peut, dans certaines conditions, gagner ou perdre des électrons. Ce nouvel édifice, devenu électriquement chargé, s'appelle un ion.

Ce qui bouge, ce qui ne bouge pas

Ce sont uniquement les électrons qui partent ou arrivent : le noyau, lui, ne change jamais lors de cette opération. Le nombre de protons reste identique, donc l'élément chimique reste le même. Un atome de sodium qui perd un électron reste un atome de sodium — simplement chargé.

Deux familles d'ions

Nom	Ce qui se passe	Charge résultante
Cation	l'atome perd un ou plusieurs électrons	positive
Anion	l'atome gagne un ou plusieurs électrons	négative

Perdre un électron laisse un proton « en trop » dans le bilan des charges : la charge devient donc positive. Gagner un électron ajoute une charge négative supplémentaire : la charge devient négative.

L'erreur à ne surtout pas faire

« Un ion, c'est un atome cassé ou abîmé. » Cette idée est fausse et trompeuse. Un ion n'est pas endommagé : c'est un édifice parfaitement stable et courant, souvent plus stable que l'atome neutre de départ. Le sel de cuisine que tu utilises chaque jour est entièrement composé d'ions (sodium et chlorure), pas d'atomes neutres de sodium et de chlore — d'ailleurs, l'atome de sodium pur réagit violemment au contact de l'eau, alors que l'ion sodium, présent dans le sel dissous, ne présente aucun danger. Devenir un ion change les propriétés chimiques d'une espèce, ce n'est pas une dégradation.