L'échelle de pH

Une échelle graduée de 0 à 14

Le pH (potentiel hydrogène) est un nombre, sans unité, qui permet de situer une solution aqueuse sur une échelle allant en général de 0 à 14.

• pH < 7 : la solution est acide
• pH = 7 : la solution est neutre (c'est le cas de l'eau pure, à 25 degrés C)
• pH > 7 : la solution est basique

Des exemples du quotidien

Solution	pH approximatif
Jus de citron	2
Vinaigre	3
Eau pure	7
Eau de mer	8
Savon	10
Déboucheur (soude)	13-14

Plus on s'éloigne de 7, plus c'est marqué

Un pH de 2 correspond à une solution nettement plus acide qu'un pH de 5. De même, un pH de 12 est nettement plus basique qu'un pH de 8. On verra dans la leçon suivante que cette échelle n'est pas "linéaire" au sens intuitif : passer d'un pH à un autre correspond à multiplier ou diviser une concentration par 10.

Mesurer le pH

On mesure le pH avec un papier pH (indicateur coloré) pour une estimation rapide, ou avec un pH-mètre pour une valeur précise à un ou deux chiffres après la virgule.

Erreur classique

Beaucoup d'élèves pensent qu'un pH ne peut pas être négatif ou supérieur à 14. En réalité, l'échelle de 0 à 14 est une convention pratique pour les solutions aqueuses usuelles : des solutions très concentrées en acide fort peuvent avoir un pH négatif, et des solutions très concentrées en base forte peuvent dépasser 14. Ce qui compte, c'est la définition du pH (leçon suivante), pas une limite artificielle de l'échelle.