Mémoire immunitaire et médecine

La mémoire immunitaire et la vaccination

La caractéristique la plus utile de l'immunité adaptative est de se souvenir. Toute la vaccination repose là-dessus.

Réponse primaire et réponse secondaire

   quantité
   d'anticorps
        |                                        ___
        |                                      _/   \__      réponse
        |                                    _/         \_   SECONDAIRE
        |        ___                       _/
        |      _/   \___                 _/
        |    _/         \___          __/
        +---|---------------|--------|-------------------> temps
          1er contact              2e contact
          (7-10 jours)             (2-3 jours)

                   RÉPONSE PRIMAIRE      RÉPONSE SECONDAIRE
délai              7 à 10 jours          2 à 3 jours
intensité          modérée               100 à 1000 fois plus forte
durée              courte                prolongée

La différence tient aux cellules mémoire : des lymphocytes sélectionnés lors du premier contact et conservés parfois toute la vie. Au second contact, la sélection clonale n'est plus à refaire — l'armée est déjà levée.

C'est pourquoi on n'attrape la rougeole ou la varicelle qu'une fois : le second contact est neutralisé avant même de provoquer des symptômes.

Le principe du vaccin

Un vaccin provoque une réponse primaire sans la maladie :

   on introduit l'ANTIGÈNE seul, sans son pouvoir pathogène
              |
              v
   réponse primaire  ->  cellules MÉMOIRE
              |
              v
   lors d'une vraie infection : réponse secondaire immédiate

   virus inactivé ou atténué       grippe, rougeole, polio
   fragment de l'agent             hépatite B, papillomavirus
   ARN messager codant l'antigène  Covid-19

Historiquement, Jenner observe en 1796 que les fermières ayant contracté la vaccine — bénigne — ne développent pas la variole. Pasteur généralise le principe un siècle plus tard et lui donne son nom, en hommage à la vache (vacca).

Le résultat est le seul cas d'éradication complète d'une maladie humaine : la variole, déclarée éliminée en 1980 après avoir tué environ 300 millions de personnes au XXᵉ siècle.

L'immunité collective

Un vacciné se protège lui-même, mais protège aussi les autres : il cesse d'être un maillon de transmission.

   seuil d'immunité collective  =  1 - 1/R₀

où R₀ est le nombre moyen de personnes contaminées par un malade dans une population non protégée.

maladie      R₀        seuil
--------     -------   ----------
grippe       ~1,5      33 %
Covid-19     ~3        67 %
rougeole     ~15       93 %

La rougeole exige donc 93 % de couverture. C'est ce qui explique sa réapparition dès que la vaccination fléchit de quelques points : le seuil est si élevé qu'il ne tolère presque aucune marge.

Cette protection indirecte est ce qui permet de protéger ceux qui ne peuvent pas être vaccinés : nourrissons, immunodéprimés, personnes sous chimiothérapie.

Ce qu'un vaccin ne fait pas

- il ne protège pas INSTANTANÉMENT : il faut 1 à 2 semaines
- il ne protège pas TOUJOURS À VIE : certains demandent des rappels
- il n'est pas efficace à 100 % : mais une infection chez un vacciné
  est en général bien moins grave

Ces limites sont réelles et documentées ; elles ne remettent pas en cause le bénéfice, qui se mesure à l'échelle des populations.

En résumé