Se défendre contre les microbes

L'immunité adaptative

Quand l'immunité innée ne suffit pas, une seconde ligne se met en place — plus lente, mais d'une précision remarquable.

Deux systèmes complémentaires

                    INNÉE                    ADAPTATIVE
------------------  ----------------------   ----------------------
délai               minutes                  plusieurs JOURS
spécificité         aucune                   TRÈS spécifique
mémoire             non                      OUI
acteurs             phagocytes               lymphocytes B et T

Le délai de l'immunité adaptative explique la durée typique d'une infection : environ une semaine, le temps que la réponse spécifique se construise.

Les lymphocytes B : les anticorps

Les lymphocytes B produisent des anticorps, protéines en forme de Y capables de reconnaître une cible précise, l'antigène.

        antigène
           ▲ ▲
            Y            un anticorps reconnaît UN antigène,
           / \           comme une clé n'ouvre qu'une serrure

Les anticorps ne détruisent pas directement : ils neutralisent et marquent.

NEUTRALISATION  ils bloquent le virus, l'empêchant d'entrer dans les cellules
AGGLUTINATION   ils agrègent les intrus en amas
OPSONISATION    ils les marquent, facilitant la phagocytose

C'est ce qu'on appelle l'immunité humorale — elle agit dans les liquides du corps, sang et lymphe.

Les lymphocytes T : détruire les cellules infectées

Un virus réfugié à l'intérieur d'une cellule est hors de portée des anticorps. Il faut alors éliminer la cellule elle-même.

   cellule infectée présente des fragments viraux sur son CMH
              |
              v
   le lymphocyte T CYTOTOXIQUE la reconnaît
              |
              v
   il perfore sa membrane -> la cellule infectée meurt

C'est l'immunité cellulaire. Un troisième type, le lymphocyte T auxiliaire, coordonne l'ensemble : il active à la fois les B et les T cytotoxiques. C'est précisément cette cellule que détruit le VIH — ce qui explique l'effondrement global des défenses dans le sida.

La sélection clonale

Comment l'organisme peut-il reconnaître des microbes qu'il n'a jamais rencontrés, y compris des molécules de synthèse ?

Il ne fabrique pas l'anticorps sur mesure. Il produit à l'avance des millions de lymphocytes différents, chacun spécifique d'un antigène au hasard. Quand un intrus se présente, il sélectionne celui qui lui correspond, et ce lymphacyte se multiplie.

   répertoire préexistant :   ▲ ● ■ ★ ◆ ✚ ▼ ...   (des millions)
                                  |
   antigène ●  ->  SÉLECTIONNE   ●
                                  |
                          multiplication (clonage)
                                  |
                         ● ● ● ● ● ● ● ●

Ce mécanisme, la sélection clonale, est une forme de sélection darwinienne à l'intérieur du corps : la diversité est produite au hasard, l'environnement trie. C'est ce qui permet de répondre à un antigène qui n'a jamais existé dans l'histoire de l'espèce.

En résumé