Tous les êtres vivants sont faits de cellules

La cellule, brique de base du vivant

Que tu regardes une bactérie, une feuille de salade ou toi-même dans un miroir, tu observes en réalité des assemblages de cellules. La cellule est la plus petite unité capable de réaliser, à elle seule, toutes les fonctions du vivant : se nourrir, respirer, se reproduire, réagir à son environnement.

La théorie cellulaire

Depuis le XIXe siècle, les biologistes ont établi trois idées fondamentales, réunies sous le nom de théorie cellulaire :

• tout être vivant est constitué d'une ou plusieurs cellules ;
• la cellule est l'unité de structure et de fonctionnement du vivant ;
• toute cellule provient d'une cellule préexistante, par division.

Unicellulaires et pluricellulaires

• Les organismes unicellulaires (comme les bactéries ou certaines levures) sont constitués d'une seule cellule, qui assure à elle seule toutes les fonctions vitales.
• Les organismes pluricellulaires (comme les animaux, les plantes, les champignons) rassemblent des milliards de cellules, souvent spécialisées : cellules musculaires, cellules nerveuses, cellules de peau...

Une taille invisible à l'œil nu

Une cellule mesure en général entre 10 et 100 micromètres (millièmes de millimètre) : il faut donc un microscope pour l'observer. C'est d'ailleurs grâce à l'invention du microscope, au XVIIe siècle, que le scientifique anglais Robert Hooke a observé pour la première fois des structures qu'il a nommées « cellules » (du latin cellula, petite pièce), en regardant un morceau de liège.

Retiens l'essentiel

Toute vie sur Terre repose sur une même unité de base, la cellule. Que tu sois une bactérie ou un être humain composé de plusieurs dizaines de milliers de milliards de cellules, la logique de fonctionnement reste la même à cette échelle microscopique.