La théorie de Darwin : variation et sélection naturelle

Le constat de départ : la variation

Charles Darwin, naturaliste anglais du XIXe siècle, part d'une observation simple : au sein d'une même espèce, les individus ne sont jamais rigoureusement identiques. Cette variation est naturelle : certains individus courent un peu plus vite, ont un bec un peu plus long, résistent un peu mieux au froid.

La lutte pour les ressources

Darwin remarque aussi que les ressources (nourriture, espace, partenaires) sont limitées, alors que les espèces produisent en général beaucoup plus de descendants que ce que le milieu peut nourrir. Il en résulte une compétition permanente entre les individus.

La sélection naturelle

De cette variation et de cette compétition découle le mécanisme central proposé par Darwin, la sélection naturelle : dans un environnement donné, les individus dont les caractéristiques leur donnent un avantage (survivre plus longtemps, se reproduire davantage) transmettent plus souvent ces caractéristiques à leur descendance. Génération après génération, les caractéristiques avantageuses deviennent donc plus fréquentes dans la population.

Une précision essentielle

La sélection naturelle n'agit jamais sur un individu isolé au cours de sa vie : un individu ne se transforme pas pour s'adapter. Ce qui change, c'est la fréquence de certaines caractéristiques dans la population, au fil des générations, parce que les individus qui les portent se reproduisent davantage que les autres.

Une idée reçue à corriger absolument

« La girafe s'est étirée pour manger les feuilles hautes » est une explication fausse. En réalité : dans une population ancestrale de girafes, certains individus avaient déjà, par variation naturelle, un cou un peu plus long que d'autres. Lors de pénuries de nourriture basse, ces individus ont eu un avantage pour se nourrir et se reproduire davantage. Génération après génération, les cous longs sont devenus majoritaires dans la population. Aucun individu n'a jamais allongé son propre cou.

Retiens l'essentiel

Variation + sélection naturelle + reproduction différentielle = évolution de la population, jamais transformation d'un individu.