À quoi servent les préfixes ?

Pourquoi utiliser des préfixes ?

En physique, on mesure des grandeurs très différentes : la distance Terre-Lune (très grande) ou l'épaisseur d'un cheveu (très petite). Écrire ces nombres avec seulement des mètres donnerait des chiffres énormes ou minuscules, difficiles à lire.

Les préfixes sont des mots (ou des lettres) que l'on ajoute devant une unité pour indiquer qu'on la multiplie ou qu'on la divise par une puissance de 10. Ils permettent d'écrire les mesures de façon plus simple et plus lisible.

Les préfixes les plus courants

Préfixe	Symbole	Facteur	Exemple
kilo	k	x 1000	1 km = 1000 m
hecto	h	x 100	1 hm = 100 m
déca	da	x 10	1 dam = 10 m
(unité)	m, g, s...	x 1	1 m
déci	d	/ 10	1 dm = 0,1 m
centi	c	/ 100	1 cm = 0,01 m
milli	m	/ 1000	1 mm = 0,001 m

Comment lire un préfixe

Un préfixe se lit toujours de la même façon, quelle que soit l'unité de base : kilo veut dire "mille fois plus grand", milli veut dire "mille fois plus petit". Ainsi :

• 1 kg = 1000 g (kilogramme)
• 1 km = 1000 m (kilomètre)
• 1 ms = 0,001 s (milliseconde)

Piège classique

Ne confonds pas le symbole "m" de mètre avec le préfixe "m" de milli ! Dans "mm" (millimètre), le premier m est le préfixe milli, le second est l'unité mètre. Il faut toujours regarder le contexte pour bien identifier l'unité de base.