Qu'est-ce qu'un circuit électrique ?

Une boucle fermée

Un circuit électrique est un ensemble d'éléments reliés entre eux par des fils, de manière à former une boucle fermée. C'est cette boucle qui permet au courant électrique de circuler en continu, du générateur jusqu'aux récepteurs, puis de retour au générateur.

Si la boucle est ouverte (un fil coupé, un interrupteur ouvert), le courant ne peut plus circuler : c'est le cas le plus fréquent de panne. On dit alors que le circuit est ouvert. Quand la boucle est complète, on dit que le circuit est fermé.

L'exemple de la lampe de poche

Dans une lampe de poche, on trouve :

• une pile (le générateur), qui fournit l'énergie électrique,
• une ampoule (le récepteur), qui transforme l'énergie électrique en lumière,
• des fils de connexion,
• un interrupteur, qui ouvre ou ferme la boucle.

Quand on appuie sur l'interrupteur, la boucle se ferme et l'ampoule s'allume immédiatement.

Piège classique à éviter

Beaucoup d'élèves pensent que le courant part de la pile, va dans l'ampoule, puis s'arrête. En réalité, le courant doit revenir à la pile pour que le circuit fonctionne : sans retour, pas de boucle fermée, donc pas de courant du tout. Une lampe avec un seul fil branché à la pile ne s'allumera jamais, même si l'ampoule et la pile sont en parfait état.