Énoncé et sens physique de la troisième loi de Newton

Une loi sur les interactions

La troisième loi de Newton, aussi appelée principe des actions réciproques, décrit ce qui se passe quand deux objets interagissent. Elle s'énonce ainsi :

Si un corps A exerce une force sur un corps B, alors B exerce sur A une force de même intensité, de même direction, mais de sens opposé.

En notation vectorielle : F(A->B) = -F(B->A)

Deux forces, deux objets différents

Le piège le plus courant est de croire que ces deux forces s'annulent. C'est faux : elles ne peuvent jamais s'annuler car elles ne s'appliquent pas sur le même objet. F(A->B) s'applique sur B, et F(B->A) s'applique sur A. Deux forces qui s'annulent doivent agir sur le même corps ; ici ce n'est pas le cas.

Exemple concret : pousser un mur

Quand tu pousses un mur avec ta main, tu exerces une force sur le mur. En retour, le mur exerce sur ta main une force égale et opposée : c'est pour cela que tu sens une pression sur ta paume, même si le mur ne bouge pas.

Action	Réaction
Main pousse le mur (vers le mur)	Mur pousse la main (vers toi)
Pied pousse le sol (vers l'arrière)	Sol pousse le pied (vers l'avant) : tu avances
Fusée éjecte des gaz (vers le bas)	Gaz poussent la fusée (vers le haut)

Pourquoi ça fonctionne

Cette loi montre qu'une force isolée n'existe pas : une force est toujours le résultat d'une interaction entre deux corps. C'est pour cela qu'on parle de "paire action-réaction" plutôt que de deux forces indépendantes.