Poids, masse et apesanteur

Qu'est-ce que l'apesanteur ?

À bord de la Station Spatiale Internationale (ISS), les astronautes semblent "flotter" : on parle d'apesanteur ou de micro-gravité. Pourtant, à l'altitude de l'ISS (environ 400 km), le champ de gravitation terrestre g est encore proche de 90% de sa valeur au sol ! La gravitation n'a donc pas disparu.

L'explication : la chute libre permanente

L'ISS et les astronautes qu'elle transporte sont tous deux en chute libre autour de la Terre, à la même vitesse orbitale. Comme l'astronaute et la station tombent "ensemble" à la même vitesse, l'astronaute ne ressent aucune force de contact (aucun appui) de la part de la station : c'est cette absence de sensation de poids qu'on appelle apesanteur, même si le poids (la force de gravitation) existe toujours réellement.

Comparaison Terre, Lune, espace

Situation	g (N/kg)	Sensation
Surface terrestre	9,8	Poids normal
Surface lunaire	1,6	Poids réduit, sauts plus hauts
À bord de l'ISS (~400 km)	~8,7	Apesanteur (chute libre)

Piège classique

L'apesanteur n'est pas due à une absence de gravitation dans l'espace : c'est une idée très répandue mais fausse. Elle résulte du fait que l'objet et son support sont tous deux en chute libre à la même vitesse, donc sans force de contact entre eux. Loin de toute masse (très loin de toute planète ou étoile), la gravitation deviendrait effectivement négligeable, mais ce n'est pas le cas en orbite basse comme celle de l'ISS.