Grandeur, valeur, unite

« La table fait 2 » ne veut rien dire. Deux quoi ? Deux metres, deux pieds, deux tables ?

En physique, un resultat de mesure comporte toujours deux parties :

2,3 m
 |   |
 |   +--- l'unite : ce a quoi on compare
 +------- la valeur : combien de fois

Un nombre sans unite n'est pas un resultat. C'est la premiere source d'erreur dans les copies, et la premiere cause de crash de sonde spatiale — la mission Mars Climate Orbiter a ete perdue en 1999 parce que deux equipes travaillaient l'une en unites metriques, l'autre en unites anglo-saxonnes.

Grandeur, unite : ne pas confondre

• une grandeur est ce qu'on mesure : une longueur, une duree, une masse
• une unite est l'etalon auquel on compare : le metre, la seconde, le kilogramme

Une meme grandeur peut s'exprimer dans plusieurs unites. Une duree se mesure en secondes, en minutes ou en annees — c'est toujours une duree.

Les sept unites de base

Tout le systeme international (SI) repose sur sept unites. Les cinq premieres suffisent pour commencer :

Grandeur	Unite	Symbole
Longueur	metre	m
Masse	kilogramme	kg
Duree	seconde	s
Intensite electrique	ampere	A
Temperature	kelvin	K
Quantite de matiere	mole	mol
Intensite lumineuse	candela	cd

Toutes les autres unites se construisent a partir de celles-la. Le newton, le volt, le joule ne sont que des combinaisons de ces sept-la.

Curiosite : l'unite de base de la masse est le kilogramme, pas le gramme. C'est la seule unite de base dont le nom contient deja un prefixe — un accident historique que le SI n'a jamais corrige.

Le symbole n'est pas une abreviation

On ecrit m, pas m. ni M. Les symboles ne prennent jamais de point et respectent la casse : m est un metre, M est le prefixe mega. Ecrire 5 Mm au lieu de 5 mm change le resultat d'un facteur mille milliards.