Définir et calculer la puissance électrique

Qu'est-ce que la puissance électrique ?

La puissance électrique P représente la quantité d'énergie transférée ou transformée par un appareil électrique chaque seconde. Plus un appareil est puissant, plus il consomme (ou fournit) de l'énergie rapidement. La puissance se mesure en watts, noté W, en hommage à James Watt.

La relation fondamentale

Pour un dipôle traversé par un courant, la puissance électrique se calcule avec :

P = U x I

ou :

• P est la puissance en watts (W)
• U est la tension à ses bornes en volts (V)
• I est l'intensité du courant qui le traverse en ampères (A)

On vérifie bien l'homogénéité : 1 W = 1 V x 1 A.

Exemple concret

Un radiateur électrique est branché sous une tension U = 230 V. Il est traversé par un courant d'intensité I = 4 A. Sa puissance vaut :

P = U x I = 230 x 4 = 920 W

Ordres de grandeur

Appareil	Puissance typique
Chargeur de téléphone	5 à 20 W
Ampoule LED	5 à 10 W
Ordinateur portable	50 à 100 W
Radiateur électrique	1000 à 2000 W
Four	2000 à 3000 W

Pièges classiques

Ne confonds pas la tension U (en volts) et l'intensité I (en ampères) : ce sont deux grandeurs différentes, et les inverser dans la formule donne un résultat faux dans la plupart des cas concrets. Attention aussi aux unités : un appareil indique parfois sa puissance en kilowatts (kW). Il faut alors convertir : 1 kW = 1000 W avant de comparer ou d'additionner des puissances.