Qu'est-ce qu'un courant alternatif ?

Courant continu et courant alternatif

Un courant continu (noté DC) garde toujours le même sens et une intensité constante : c'est le cas d'une pile électrique. Un courant alternatif (noté AC) change périodiquement de sens et son intensité varie au cours du temps. C'est le courant que l'on trouve dans les prises de la maison.

Une grandeur qui oscille dans le temps

La tension alternative la plus courante est sinusoïdale. On l'écrit sous la forme :

u(t) = Umax * sin(2pif*t + phi)

où Umax est l'amplitude (valeur maximale), f la fréquence en hertz (Hz), t le temps en secondes, et phi la phase à l'origine. Le graphe de u(t) est une courbe qui monte, descend, passe par zéro, devient négative, puis recommence : c'est un phénomène périodique.

Pourquoi utiliser l'alternatif ?

Le grand avantage du courant alternatif est qu'il peut être facilement élevé ou abaissé en tension grâce aux transformateurs, ce qui n'est pas possible en continu. Cela permet de transporter l'électricité sur de longues distances avec de faibles pertes.

Piège classique

Ne confondez pas le sens du courant (qui change) et sa valeur absolue : un courant alternatif n'est pas nul en moyenne d'intensité en valeur absolue, mais sa valeur moyenne signée sur une période complète est nulle. Ne dites jamais qu'un courant alternatif est "nul" : il oscille simplement autour de zéro.