Le courant électrique : un flux de charges

Un circuit fermé pour que ça marche

Pour qu'un courant électrique circule, il faut un circuit fermé : un générateur (pile, batterie...) relié à un ou plusieurs récepteurs (lampe, moteur...) par des fils conducteurs, sans aucune coupure. Dès que le circuit est ouvert (interrupteur ouvert, fil coupé), plus rien ne circule.

Que transporte le courant ?

Dans un fil métallique, le courant électrique correspond à un déplacement ordonné de charges électriques (des électrons) le long du circuit. Plus il y a d'électrons qui passent en une seconde à un endroit du circuit, plus le courant est intense.

L'intensité : une grandeur qui se mesure

L'intensité du courant électrique, notée I, mesure ce débit de charges. Elle s'exprime en ampères, symbole A, en hommage au physicien André-Marie Ampère. On utilise aussi des sous-multiples :

Unité	Symbole	Équivalence
ampère	A	unité de base
milliampère	mA	1 A = 1000 mA
microampère	microA	1 mA = 1000 microA

Une analogie utile

On peut comparer le courant électrique à l'eau qui coule dans un tuyau : l'intensité ressemble au débit d'eau (le volume qui passe chaque seconde). Un gros débit correspond à une intensité élevée, un filet d'eau à une intensité faible.

Piège à éviter

Ne confonds pas intensité (I, en ampères) et tension (U, en volts) : ce sont deux grandeurs différentes. L'intensité décrit le débit de charges, la tension décrit la différence de potentiel électrique entre deux points du circuit.