Qui mange qui : les réseaux trophiques

Producteurs, consommateurs et décomposeurs

Un écosystème réunit un milieu physique et l'ensemble des êtres vivants qui y habitent, avec toutes leurs interactions. La plus visible de ces interactions est alimentaire : qui mange qui.

Les niveaux trophiques

   PRODUCTEURS       fabriquent leur matière organique par photosynthèse
                     plantes, algues, phytoplancton
        |
        v
   CONSOMMATEURS I   herbivores : lapin, chenille, zooplancton
        |
        v
   CONSOMMATEURS II  carnivores : renard, mésange, poisson
        |
        v
   CONSOMMATEURS III super-prédateurs : aigle, orque
        |
        v
   DÉCOMPOSEURS      bactéries, champignons, vers de terre

Chaque étage s'appelle un niveau trophique. Le premier est le seul à faire entrer l'énergie dans le système : sans producteurs, aucun écosystème n'existe.

Chaîne ou réseau ?

Une chaîne alimentaire est une simplification commode :

   herbe  ->  lapin  ->  renard  ->  aigle

Mais la réalité est un réseau : le renard mange aussi des mulots, des oiseaux et des fruits ; le lapin est mangé par la buse, le lynx et l'homme.

        herbe ────> lapin ────> renard
          │           │    ╲       │
          ▼           ▼     ╲      ▼
       criquet ──> mésange   ╲──> buse

Cette structure en réseau confère une robustesse : si une proie disparaît, un prédateur généraliste bascule sur une autre. Un prédateur spécialiste, lui, disparaît avec sa proie — c'est pourquoi les espèces les plus spécialisées sont aussi les plus vulnérables.

Les décomposeurs, maillon invisible

On les oublie systématiquement, alors qu'ils sont indispensables. Ils transforment la matière organique morte — cadavres, feuilles, excréments — en matière minérale réutilisable par les plantes.

   matière organique morte
            |
            |  décomposeurs
            v
   CO₂, eau, ions minéraux (nitrates, phosphates)
            |
            |  absorption par les racines
            v
   nouvelle matière organique

Sans eux, deux catastrophes simultanées : la matière morte s'accumulerait indéfiniment, et les éléments minéraux, immobilisés dans les cadavres, viendraient rapidement à manquer. Un écosystème sans décomposeurs s'arrête faute de matière première, enseveli sous ses propres déchets.

Les autres relations

L'alimentation n'est pas le seul lien entre espèces :

COMPÉTITION    deux espèces exploitent la même ressource
PRÉDATION      l'une consomme l'autre
PARASITISME    l'une vit aux dépens de l'autre sans la tuer aussitôt
MUTUALISME     les deux y gagnent   (abeille et fleur, lichen)
COMMENSALISME  l'une y gagne, l'autre est indifférente

Le mutualisme est plus répandu qu'on ne le croit : environ 80 % des plantes à fleurs dépendent d'un pollinisateur animal, et la quasi-totalité des plantes terrestres vivent en symbiose avec des champignons au niveau de leurs racines — les mycorhizes, qui leur fournissent l'eau et les minéraux en échange de sucres.

En résumé