Le message hormonal

Le système nerveux transmet des messages rapides et ciblés. Le système hormonal fait l'inverse : il diffuse des messages lents, dans tout le corps, à des cellules qui savent les reconnaître.

Le principe

   GLANDE ENDOCRINE
        |  sécrète une HORMONE
        v
   SANG  ~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~>  circule dans TOUT le corps
                                          |
                                          v
                              CELLULES CIBLES
                              (celles qui portent le RÉCEPTEUR)

L'hormone atteint toutes les cellules de l'organisme, mais seules celles équipées du récepteur correspondant y répondent. C'est le récepteur, et non la diffusion, qui définit la cible.

L'image est celle d'une annonce diffusée dans un aéroport : tout le monde l'entend, seuls les passagers concernés réagissent.

Les principales glandes

HYPOPHYSE     chef d'orchestre : commande les autres glandes
THYROÏDE      thyroxine : règle le métabolisme général
PANCRÉAS      insuline et glucagon : règlent la glycémie
SURRÉNALES    adrénaline (urgence), cortisol (stress prolongé)
GONADES       testostérone, œstrogènes : reproduction, caractères sexuels

Nerveux ou hormonal ?

Les deux systèmes de communication sont complémentaires, et leurs propriétés sont presque opposées :

                    NERVEUX                  HORMONAL
------------------  ----------------------   ----------------------
support             signal électrique        molécule dans le SANG
vitesse             millisecondes            secondes à minutes
précision           une cible précise        toutes les cellules à récepteur
durée de l'effet    brève                    prolongée
exemple             retirer sa main          croissance, puberté

Le nerveux pour l'urgence, l'hormonal pour la durée. Retirer sa main d'une flamme exige 50 millisecondes ; grandir de vingt centimètres demande des années. Aucun des deux systèmes ne pourrait faire le travail de l'autre.

Ils coopèrent d'ailleurs étroitement : face à un danger, le système nerveux déclenche en une fraction de seconde la libération d'adrénaline, qui prolonge la réaction sur plusieurs minutes — accélération cardiaque, dilatation des bronches, libération de glucose.

Les effets d'une hormone

Une même hormone peut avoir des effets différents selon la cellule cible, car c'est le récepteur qui détermine la réponse :

adrénaline sur le cœur      ->  accélération
adrénaline sur les bronches ->  dilatation
adrénaline sur le foie      ->  libération de glucose

Cette économie de moyens est remarquable : un seul messager, des réponses coordonnées mais distinctes dans plusieurs organes à la fois.

En résumé

• Une hormone est sécrétée par une glande endocrine et circule dans le sang.
• Elle atteint tout le corps mais n'agit que sur les cellules portant le récepteur.
• Le système nerveux est rapide, ciblé et bref ; l'hormonal est lent, diffus et durable.
• Les deux coopèrent : le nerveux déclenche, l'hormonal prolonge.
• Une même hormone peut produire des effets différents selon la cellule cible.